¡HOLA! Soy Diego Puertas, un joven muy curioso, estudiante, emprendedor, inversor y quizás también un poco “cuñao”, no lo niego…🙃
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Durante años nuestra economía ha girado en torno a la producción y el consumo de cosas físicas, desde vacas, granos y oro hasta automóviles. Sin embargo, las economías modernas están cambiando y el viejo modelo ya no se sostiene.
Estos últimos años, muchos inversores nos estamos dando cuenta que los activos más importantes de nuestra economía no son físicos. Hoy en día, el verdadero valor de empresas como Microsoft, Apple, Google o incluso una “cafetería” como Starbucks radica en los activos intangibles. Dentro de lo intangible, podemos encontrar software, datos, capacidades de investigación, marca o incluso desarrollo organizacional.
Este nuevo paradigma incluye cambios en la economía mundial, ya que las empresas construidas alrededor de activos intangibles se comportan de manera diferente a las que dependen de bienes físicos. Por un lado, pueden escalar más rápido y crecer mucho más. Sin embargo, por el otro lado, también son más arriesgados para los inversores y más fáciles de explotar para los competidores.
La economía intangible está aquí, y en este artículo vamos a tratar de explorar su impacto y futuro en nuestra carrera como inversores. Una de las claves de este artículo es el libro Capitalism without Capital.
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Cuando Guillermo el Conquistador, gobernante de la Inglaterra de finales del siglo XI, quiso una estimación de la riqueza de su reino, envió agrimensores
. En pueblos y aldeas de todo el país, hablaron con la gente, inspeccionaron edificios y propiedades y contaron animales. En las afueras de Londres, en el pueblo de Stansted, que hoy es el sitio de un concurrido aeropuerto internacional, registraron un molino, 60 cerdos, tres esclavos y 16 vacas. El valor de la aldea figuraba en £11 por año.
Durante siglos, el proceso de evaluación del valor (de una empresa, una ciudad o incluso un país) ha implicado medir, contar y valorar cosas físicas y tangibles, como edificios, maquinaria o computadoras.
Sin embargo, ahora los economistas se están topando con una realidad emergente: Los activos intangibles, que se definen como cosas que no podemos ver ni tocar, pero que, son valiosos, y están creciendo cada vez más en importancia económica.
Para comprender la creciente importancia de la economía intangible, imagina que estás en un supermercado de los años setenta. Probablemente no te sentirías demasiado fuera de lugar porque, físicamente hablando, los supermercados no han cambiado mucho, tienen pasillos flanqueados por estantes refrigeradores, congeladores y mostradores de pago.
Lo que ha cambiado para los supermercados es el increíble crecimiento de los activos intangibles. Por ejemplo, el auge de los códigos de barras. No solo aceleraron las cosas en la caja, haciendo innecesario que un trabajador ingrese precios manualmente, también permitieron a la gerencia ver, con la ayuda de sistemas informáticos y sin un recuento manual de existencias, cuántas ventas se habían realizado y qué existencias había en el inventario. Esto, a su vez, facilitó la gestión de existencias, la planificación de promociones y el cambio de precios sin tener que cambiar manualmente el precio de cada artículo.
Este desarrollo aumento considerablemente la productividad de los supermercados y permitió que existieran sistemas de fijación de precios más complejos y rentables. Los supermercados, también han invertido mucho en la marca y el marketing, otros dos intangibles clave, impulsados por las tarjetas de fidelización.
Hoy en día, los activos más valiosos para muchas empresas son cosas que no podemos tocar. Cuando Microsoft alcanzó una valoración de mercado de $250 mil millones en 2006 y se convirtió en la empresa más valiosa del mundo en ese momento, el valor de sus activos físicos tradicionales era de solo $3 mil millones, solo el 1% de su valor total. Las empresas como Microsoft son enormemente valiosas, no por el valor de sus fábricas, su maquinaria o sus almacenes. Más bien, se debe a su software, marca y propiedad intelectual. La eficiencia de la organización de su cadena de suministro significa que pueden llevar productos rápidamente al mercado.
El concepto moderno de PIB, se inventó en la década de 1930 como una forma de medir cuánto había caído la producción durante la Gran Depresión. Pretendía contar la producción total y la inversión en la economía. Pero ignoró cualquier inversión que no fuera física, por lo que las nuevas máquinas de una fábrica de automóviles contaban como inversión, pero no el dinero gastado en contratar a buenos diseñadores para investigar un nuevo modelo de automóvil.
Ha tomado mucho tiempo para que las inversiones intangibles se reflejen en las cifras económicas oficiales, e incluso ahora la situación es imperfecta. En Estados Unidos, por ejemplo, el dinero gastado en el desarrollo de software de computadora solo se cuenta en las estadísticas oficiales como una inversión desde 1999. Su inclusión agregó 1,1% al PIB, lo que refleja su valor significativo.
Hoy en día, la mayoría de las economías desarrolladas incorporan intangibles clave como software o investigación y desarrollo en sus cifras oficiales, sin embargo, la representación no es perfecta. El gasto en activos como la investigación de mercado o la creación de marcas todavía no se incluye en las cifras del PIB del Reino Unido, por ejemplo.
A pesar de estas dificultades, los economistas han reconstruido los análisis de inversión en activos intangibles a lo largo del tiempo. Y estas reconstrucciones muestran que, en Estados Unidos, la inversión en intangibles superó a la inversión en activos físicos a mediados de los noventa. En el Reino Unido, ese cruce ocurrió un poco más tarde, a finales de la década.
En toda Europa, la imagen es un poco desigual. En países con grandes sectores tecnológicos o fuertes inversiones gubernamentales en investigación y desarrollo, como Suecia y Finlandia, la inversión intangible vuelve a estar por delante. En economías algo menos desarrolladas, como puede ser España e Italia, los activos intangibles aún no han superado a los activos físicos tradicionales.
Pero el panorama general es claro. Las economías desarrolladas están invirtiendo cada vez más en activos intangibles. Después de todo, la naturaleza de la inversión siempre ha cambiado. La construcción de molinos de agua dio paso a las máquinas de vapor. Las centrales eléctricas de gas ahora están dando paso a paneles solares y parques eólicos. Sin embargo, los activos intangibles son fundamentalmente diferentes de los activos tangibles en varios aspectos, lo que significa que las empresas que operan con intangibles se comportarán de manera diferente, y una economía que dependa de tales empresas, por tanto, tendrá características diferentes.
Alta escalabilidad.
En algún momento de tu vida, probablemente hayas comprado un café de Starbucks. Y si pensamos en los activos comerciales de la empresa, podemos incluir las máquinas de café grandes y brillantes en cada tienda.
Las máquinas son un gran ejemplo de cómo los activos físicos tienen límites. Pueden sacar una gran cantidad de café, pero una vez que una máquina está funcionando a plena capacidad, el gerente de la sucursal deberá invertir en una nueva máquina si quiere preparar más café y contratar a más empleados para que la manejen.
Una de las principales diferencias entre intangibles y tangibles es que los intangibles no comparten estos límites. En cambio, son escalables, lo que significa que se pueden usar una y otra vez, simultáneamente, en diferentes lugares.
Un activo intangible clave para Starbucks es su manual de operaciones. Una vez que se haya escrito, digamos, en chino, se puede usar en todas las sucursales de Starbucks en el país al mismo tiempo. Garantizar que cada cliente en cada una de las más de 3000 tiendas de China obtenga la experiencia constante de Starbucks es una inversión valiosa y escalable en la marca de la empresa.
La naturaleza escalable de los intangibles es particularmente evidente en la industria tecnológica. Por ejemplo, los costos de inversión en el desarrollo de software necesarios para crear el juego Angry Birds se pueden repartir entre una gran cantidad de descargas. O por ejemplo, el negocio de la música digital. Una vez que posees los derechos de una canción, una inversión intangible, puedes venderla tantas veces como desees, con costos casi nulos.
Esta escalabilidad significa que podemos ver cada vez más negocios intensivos en intangibles que pueden crecer increíblemente. La inversión de Starbucks en procesos y marca le ha permitido expandirse rápidamente por todo el mundo. Google y Facebook casi no requieren activos tangibles, en comparación con los gigantes corporativos de hace 50 años, y esto les ha permitido escalar sus activos, es decir, su software y reputación, a alturas vertiginosas, muy rápidamente.
Esto también significa que los nuevos participantes que intentan ingresar a los mercados dominados por los propietarios de activos escalables se enfrentan a un gran desafío. En un mercado con alta escalabilidad, hay pocas recompensas para el subcampeón. Si los algoritmos de Google significan que su función de búsqueda es simplemente la mejor que existe, y es infinitamente escalable, ¿por qué alguien debería usar Yahoo! o Bing? Claramente, la concentración de la industria es algo a lo que debemos acostumbrarnos.
Difícil financiación.
A los bancos les encantan ciertos tipos de préstamos, como las hipotecas. Esto se debe a que, con una hipoteca, un banco presta dinero garantizado con un activo, la casa, que no solo es valioso sino también inamovible. Si el prestatario no cumple, el banco simplemente puede embargar y vender la casa.
Los activos intangibles son lo opuesto a los activos inmóviles. Por su propia naturaleza, tienden a ser costos irrecuperables, costos en los que una empresa o inversionista ya ha incurrido y que ya no se pueden recuperar. Esto significa que los costos de invertir en ellos son complicados y muy difíciles de calcular y recuperar si las cosas salen mal.
Si un negocio de fabricación tradicional quiebra, puede vender algunos de sus activos para pagar las deudas pendientes. Los tasadores de propiedades pueden colocar un valor de mercado preciso en cosas como los edificios de la fábrica. Y en la economía actual, existen mercados secundarios establecidos para casi todos los equipos usados. Si necesita descargar su línea de producción, una máquina perforadora de túneles o incluso un submarino usado, hay mercados donde puede hacerlo por un precio justo.
Por el contrario, no existen mercados establecidos para marcas o procesos corporativos. Si una cadena mundial de café quebrara, podría vender sus máquinas de café y cajas registradoras. Pero le resultaría mucho más difícil valorar y vender su marca. La marca puede tener algún valor, aunque, dado que el negocio acaba de fracasar, es posible que no lo tenga. Incluso si lo hace, recuperar ese valor requeriría vender todo el negocio, probablemente en una venta negociada. A diferencia de los activos físicos, no se puede poner a la venta simplemente como un artículo independiente.
La naturaleza de costo irrecuperable de los intangibles puede ser problemática para la financiación de negocios con muchos intangibles, porque los bancos generalmente no están dispuestos a invertir contra activos que no pueden ser embargados o vendidos.
Quizás lo más preocupante es que el predominio de este tipo de negocios también podría conducir a colapsos más graves cuando estalle una burbuja. Cuando hay una caída del mercado, las empresas afectadas suelen vender sus activos a bajo precio, porque todos los demás también están vendiendo. Eso es bastante difícil cuando los activos son tangibles, como una propiedad. El precio puede ser terrible, pero al menos se recupera algo de valor. Pero con burbujas basadas en activos intangibles hundidos, sin mercados secundarios para venderlos, existe el riesgo de que los activos no tengan ningún valor…
Quizás este último párrafo te recuerde algo relativamente reciente…
Competencia y efectos indirectos.
El propietario de una empresa de autobuses, probablemente no pase mucho tiempo preocupándose de que sus competidores entren a escondidas en su estación por la noche para usar sus autobuses. Tiene una cerradura en la puerta del depósito, un guardia de seguridad y varios cientos de años de leyes de propiedad establecidas de su lado. Y durante el día, sus competidores no pueden hacer uso de sus autobuses porque, sus conductores son los que conducen.
La situación es diferente con los activos intangibles Los competidores pueden robar fácilmente sus activos intangibles. Invierte en un autobús, y solo tú puedes usarlo. Invierte en una idea o concepto, y tus competidores pueden requisarlo fácilmente.
A veces, los efectos indirectos equivalen a la simple adopción o imitación de ideas. No mucho después de que Apple lanzara el primer iPhone, se produjeron muchos otros teléfonos inteligentes que se parecían a él. Los competidores simplemente imitaron las ideas de Apple, por ejemplo, la creación de una cadena de suministro de software en forma de tienda de aplicaciones. Apple ciertamente se benefició al crear el iPhone. El dispositivo ahora representa dos tercios de los ingresos de la empresa. Pero también tuvo un efecto indirecto, que benefició a otros fabricantes de teléfonos, o al menos a aquellos lo suficientemente inteligentes como para mantenerse al día.
Los efectos indirectos también ocurren en un nivel más bajo, más obviamente cada vez que un buen empleado deja una empresa basada en el conocimiento y se va a trabajar para otra, llevándose su capacitación y experiencia con ella.
Los efectos indirectos son importantes porque requieren marcos normativos sólidos para garantizar que no se abuse de ellos. Un desafío clave para los formuladores de políticas en una economía intangible es encontrar formas sólidas de proteger la propiedad intelectual y garantizar que el temor a los efectos indirectos no desaliente a las empresas a invertir en intangibles. La ley de propiedad intelectual está evolucionando, pero sigue estando relativamente subdesarrollada, como lo indican las disputas comerciales globales en curso entre China y los Estados Unidos.
En una economía intangible, las ideas pueden fusionarse, creando valiosas sinergias y nuevas formas de hacer las cosas.
El escritor científico Matt Ridley dijo una vez que la innovación es lo que sucede cuando las ideas tienen relaciones sexuales. Ciertamente es cierto que las nuevas innovaciones pueden nacer de diferentes ideas que se unen de formas inesperadas.
Un ejemplo puede ser la creación del microondas. Al final de la Segunda Guerra Mundial, Raytheon, un contratista de defensa de EEUU, estaba produciendo tubos de vacío para defensas de radar. Mientras trabajaba en el sistema, uno de sus ingenieros de llamado Percy Spencer se dio cuenta de que las microondas en una caja de metal podían calentar alimentos. Se produjeron los primeros microondas y, unos años más tarde, un puesto de novedades en Nueva York vendía perritos calientes calentados en el microondas.
Pero los microondas fueron un fracaso a nivel nacional hasta que Raytheon compro un fabricante de electrodomésticos, Amana, en la década de 1960. La combinación de la experiencia técnica en microondas de Raytheon y el conocimiento de Amana sobre electrodomésticos de cocina y lo que querían los hogares dio como resultado un horno de microondas que era seguro y fácil de usar. En 1970 se vendieron cuarenta mil microondas. Para 1975, las ventas eran de un millón al año. La fusión de diferentes ideas finalmente creó una de las innovaciones que definen la vida moderna.
La mayoría de las innovaciones son el resultado de sinergias, una combinación de una idea con otra que da como resultado algo completamente nuevo o radicalmente mejor que lo que existía antes. Hoy, la tecnología está permitiendo algunas sinergias muy emocionantes, como Uber. Las compañías de taxis, por supuesto, ya existen desde hace mucho tiempo, pero la fusión de una red similar a la de un taxi con un nuevo y sofisticado software para teléfonos inteligentes, un activo intangible, fue un gran avance. Permitió a Uber construir un sistema enormemente valioso, donde los conductores pueden conectarse de manera eficiente con los usuarios y los pagos se procesan sin problemas.
Reflexión final, un nuevo pensamiento sobre educación y finanzas.
La introducción de la energía eléctrica en los Estados Unidos revolucionó la línea de producción de las fábricas modernas. Anteriormente, funcionaba con un solo eje que funcionaba con energía de vapor. Un solo problema podría cerrar toda la fábrica. Pero con la llegada de la electricidad, de repente cada máquina podría tener su propio motor, un gran paso adelante en la productividad. Sin embargo, así 40 años después de la introducción de la energía eléctrica, solo se había electrificado la mitad de la capacidad de la fábrica.
Esta adopción lenta muestra cómo a veces las sociedades y las economías pueden tardar mucho en adaptarse a las nuevas realidades de las innovaciones, y también llevará tiempo adaptarse a la economía intangible. Sin embargo, podemos ayudarnos haciendo algunos cambios ahora.
Primero, los gobiernos deben considerar el futuro de la educación de adultos. A medida que cambiamos a una economía basada en ideas y conocimientos, muchos argumentan que las escuelas deben cambiar. A menudo se dice, por ejemplo, que todos los niños deberían aprender a codificar. Pero la tecnología avanza rápido y es difícil decir con certeza qué habilidades deben aprender los niños hoy para prepararlos para unirse a la fuerza laboral del mañana. Quizás, pronto, la codificación aumentará.
La educación de adultos, sin embargo, proporciona a los adultos opciones inmediatas para diversificarse. Los gobiernos deben considerar cómo nutrir el sector de la educación de adultos hasta que sea tan común y crucial como las escuelas y universidades de hoy.
En segundo lugar, las economías deberán cambiar su enfoque de la financiación. Como hemos visto, los activos intangibles están “hundidos" por naturaleza, por lo que no son fáciles de valorar o recuperar si las cosas salen mal. Como resultado, los bancos pueden ser reacios a prestar dinero a un negocio en la economía intangible, porque tienen poca o ninguna garantía de que recuperarán su capital si el negocio fracasa.
Afortunadamente, hay algunas soluciones potenciales. Por ejemplo, en Singapur y Malasia, los gobiernos han comenzado a subsidiar los préstamos bancarios realizados contra la propiedad intelectual, con la esperanza de reactivar la confianza en los préstamos en la economía intangible. En los Estados Unidos, un profesor de finanzas de la UCLA, señaló recientemente que el 16% de las patentes registradas se han utilizado como garantía para préstamos bancarios en algún momento. Las economías que pueden encontrar y buscar soluciones como estas fomentarán la innovación y avanzarán.
Invertir en activos intangibles es cada vez más importante. Y debido a que la naturaleza de la inversión intangible es fundamentalmente diferente de la inversión tangible, este aumento de importancia tiene consecuencias para la naturaleza de las empresas y nuestra economía, para la sociedad y para los responsables políticos. Las economías que tengan éxito en un mundo rico en intangibles serán aquellas que maximicen las sinergias y la innovación mientras mantienen un flujo saludable de inversión.
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